为了避免发动机过热，燃烧室周围的零部件（缸套、缸盖、气门等）必须进行适当的冷却。内燃机的冷却装置有三种形式，水冷却、油冷却和空气冷却。汽车发动机冷却装置以水冷却为主，用气缸水道内的循环水冷却，把水道内受热的水引入散热器（水箱），通过风冷却后再返回到水道内。散热器里面的冷却水不是单纯的水，而是由水（符合饮用水质量）、防冻液（通常为乙二醇）和各种专门用途的防腐剂组成的混合物，也称为冷却液。这些冷却液中的防冻液含量占30%～50%，提高了液体的沸点，在一定工作压力之下，轿车冷却液的允许工作温度可达摄氏120度，超过了水的沸点且不容易蒸发。

水箱散热器不应与任何酸、碱或其它腐蚀性性质接触。建议使用软水，硬水需软化处理后使用，避免造成水箱散热器内部堵塞及水垢的产生。使用防冻液，为了避免水箱散热器的腐蚀，请务必使用正规厂家生产且符合国家标准的长效防锈防冻液。在安装水箱散热器过程中，请不要损坏散热带(片)和碰伤水箱散热器，以保证散热能力和密封。水箱散热器内完全放水再注水时，要先将发动机缸体的放水开关扭开，有水流出时，再关上，从而避免产生水泡。在日常使用中应随时检查水位，要停机降温后加水。加水时，将水箱盖慢慢打开，作业人员身体应尽量远离加水口，以防高压蒸汽由加水口喷出造成事故。

如果散热器表面有树枝树叶等较大的杂物，可以用手先清理，如果没有则可以直接借助气泵进行清理（目前市面上有很多小型气泵在售，或是借助洗车店中的气泵均可）。气泵清洗有一定的讲究，条件允许的话尽量用气泵从机舱内测向外清洁，这种方法可以使清理出来的灰尘杂物直接被吹到车外，而不会飞进机舱内部。当然每辆车的内部构造会有所不同，有些车从内部无法将气泵伸进去，那也只能从外向里清洗了。很多时候即便长时间不清洗，从外观来看，散热器也并不是非常的脏。因此很多朋友会被它的外表所欺骗，其实散热器内部早已堆积了很多的污物，用气泵一吹就会扩散出来。反复吹多次，直到没有什么灰尘散出，基本清洁就完成了。