汽车冷却系统的功用是使汽车在所有工况下都能保持在适当的温度范围内。汽车的冷却系统有风冷与水冷之分。以空气为冷却介质的称为风冷系统，以冷却液为冷却介质的称为水冷系统。通常水冷系统由水泵、散热器、冷却风扇、节温器、补偿水桶、发动机机体以及汽缸盖中的水套以及其他附属装置等组成。其中，散热器负责循环水的冷却，它的水管和散热片多用铝材制成，铝制水管做成扁平形状，散热片带波纹状，注重散热性能，安装方向垂直于空气流动的方向，尽量做到风阻要小，冷却效率要高。 冷却液在散热器芯内流动，空气在散热器芯外通过。热的冷却液由于向空气散热而变冷，冷空气则因为吸收冷却液散出的热量而升温，所以散热器是一个热交换器。

汽车散热器一般分为水冷和风冷。 风冷式发动机的散热是依靠空气的流通来带走热量从而达到散热的效果。风冷式发动机的缸体外部被设计制造成密集的片状结构，从而增加散热面积，以满足发动机的散热需求。风冷发动机相比使用较多的水冷发动机来说具有重量轻，维护方便等优点。 水冷散热是水箱散热器负责将带有发动机高温的冷却液进行冷却；水泵的任务是让冷却液在整个散热系统中循环；风扇的运转利用环境温度直接吹向散热器，使得散热器内的高温冷却液得到冷却；节温器控制冷却液循环的状态储液罐用来储存冷却液。 当车辆行驶时，灰尘、树叶、杂物很容易残积在散热器表面，阻塞散热叶片导致散热器性能下降。这种情况下，我们可以使用毛刷进行清理，也可以用高压气泵吹走散热器上的杂物即可。

汽车散热器运用留意事项 1：散热器不应与任何酸、碱或其它腐蚀性性质触摸。 2：主张运用软硬水需软化处理后运用，避免形成散热器内部阻塞及水垢的发生。 3：在运用防冻液，为了避免散热器的腐蚀，请必须运用正规厂家出产且符合国家标准的长效防锈防冻液。 4：在装置散热器进程中，请不要损坏散热带（片）和碰伤散热器，以确保散热才能和密封。 5：散热器内完全放水再装水时，要先将发动机缸体的放水开关扭开，有水流出时，再关上，从而避免发生水泡。 6：在日常运用中应随时查看水位，要停机降温后加水。加水时，将水箱盖慢慢翻开，作业人员身体应尽量远离加水口，以防高压蒸汽的油加水口喷出烫着。