伸缩节的工作原理就是热冷缩。因为管道的热冷缩，所以对于管道来说，就要产生管壁的应力和推拉力；管壁应力大小，影响管道的强度，推拉力增大，管道的固定支架就要做的很大，来承受管道伸缩所产生的推拉力；所以利用伸缩节来进行补偿，以降低管壁应力和推力。用来补偿管道在热冷缩、流通介质管道受到力的情况下防止管道因受力而出现位移。

伸缩接头在管道中的使用特点还有伸缩量的控制，在管道中，受到巨大压力冲击后，伸缩量会自动进行，而超出所设置的伸缩量后，伸缩接头会自动限制伸缩量不再进行伸缩，伸缩接头的密封性是非常好的，整体大部分采用金属材料制成，具有柔韧性的同时不缺乏耐用度。伸缩接头在补偿管道时，避免安装接口的不牢固。伸缩接头不但有补偿管道的作用，还可增加管道的使用寿命。使用时，若其质量不好，对于管道的补偿作用也大减折扣，那么管道容易出现问题的同时，伸缩接头也会出现问题，而使用的时间也是大大缩短了，伸缩接头在管道中保护管道等部件，如果本身质量不行，直接损坏的就是管道，对管道的安全运行起到影响。

由于船舶、舰艇上的空间是宝贵的，因此在汽、水、油和烟道管路上，柴油机排气孔及机泵进出口等位移补偿元件应采用结构紧凑、密封性好、安装方便的波形伸缩器。船用波纹伸缩器要满足三个要求：①热膨冷缩、机械振动引起的位移变化和船舶受风浪影响造成船体变形产生的特有位移变化。②耐高温、耐海水腐蚀。③为保证航海安全，必须保证膨胀节有高疲劳寿命。船用伸缩器性能特点：耐高温、耐海水及化学腐蚀、高柔性、高疲劳寿命、结构紧凑、密封可靠。