从物质的元素组成和结构来看，活性炭与普通碳没有多大的区别。 即它们都是碳元素组成和都疏松多孔，活性炭与一般的木炭区别在于活性炭比一般的木炭更疏松“活性“(吸附能力)更强，活性炭是由木炭制得的，但一般的木炭制得的活性炭活性不强。通常用于制活性炭的木炭是由核桃壳、椰子壳等坚果的壳经高温炭化制得，然后将这种木炭经高温水蒸气处理，除去其中的油污，并使木炭里的孔疏张起来。这样就将木炭制成活性炭了。

活性炭的用途： 1、石化行业 活性炭无碱脱臭（精制脱硫醇）——重催的精制装置 乙烯脱盐水（精制填料）——乙烯装置 催化剂载体（钯、铂、铑等）——苯乙烯、连续重整装置 水净化及污水处理——上水及下水的深度处理 2、电力行业 电厂水质处理及保护——锅炉装置 3、化工行业 化工催化剂及载体、气体净化、溶剂回收、及油脂等的脱色、精制 4、食品行业 饮料、酒类、味精的母液及食品的精制、脱色、提纯、除臭 5、黄金行业 黄金提取——适用炭浆法、堆浸法提金工艺 尾液回收——金矿的废物利用及环境保护 6、环保行业 用于污水处理、废气及有害气体的治理、气体净化 7、相关行业 香烟滤嘴、木地板防潮、吸味、汽车汽油蒸发污染控制，各种浸渍剂液的制备等，比如活性炭可以作为活性碳罐的填充物用来生产摩托车碳罐 汽车碳罐等。

活性炭不可以除湿。活性炭是一种经特殊处理的炭，将有机原料（果壳、煤、木材等）在隔绝空气的条件下加热，以减少非碳成分（此过程称为炭化），然后与气体反应，表面被侵蚀，产生微孔发达的结构 （此过程称为活化）。活性炭过滤方面是对悬浮状态的污染物进行截留，被截留的悬浮物充塞于活性炭间的空隙，而水则会流下去，被广泛应用于污水和饮用水的处理中。活性炭吸附方面，在吸附过程中对污染物分子起作用，所以活性炭是可以净化空气的。