为了提高散热器的冷却能力，在散热器后面安装风扇强制通风。以前的轿车散热器风扇是由曲轴皮带直接带动的，发动机启动它就要转，不能视发动机温度变化而变化，为了调节散热器的冷却力，要在散热器上装上活动百页窗以控制风力进入。现代轿车已经普遍使用风扇电磁离合器或者电子风扇，当水温比较低时离合器与转轴分离，风扇不动，当水温比较高时由温度传感器接通电源，使离合器与转轴接合，风扇转动。同样，电子风扇由电动机直接带动，由温度传感器控制电动机运转。这两种形式的散热器电扇运转实际上都由温度传感器控制。

散热器主要用于卡车、装载机等大型车辆，铝制散热器主要应用于轿车和轻型车辆。汽车散热器的工作机理是水泵将汽车散热器内的冷却水由发动机机外吸人并加压，使之经分水管流人发动机缸体水套。在此，冷却水从汽缸壁吸收热量，温度升高，继而流到汽缸盖水套，再次受升温后沿水管流入散热器内。

有蒸汽阀和空气阀的散热器盖，紧盖在加水口上。由于在一般情况下，两阀均在弹簧力作用下处于关闭状态，故上贮水室与通大气的蒸汽排出管隔开。当散器中压力升高到一定数值（一般0.126～0.137MPA，在此压力下冷却系内水的沸点可达108℃）蒸汽阀2便开启而使水蒸汽顺管1排出。（目前轿车的散热器盖的蒸汽阀开启压力设计得更高，比如桑塔纳，可达到0.2MPa，水沸点为120。）当水的温度下降，冷却系中产生的真空度达一定数值（一般为0.099 ～ 0.087MPA），空气阀3即行开启，空气即从管1进入冷却系，以防止水管及贮水室被大气压瘪。