乳化沥青是指把沥青加热熔融，在机械搅拌作用力下，以细小的微粒分散于含有乳化剂及其助剂的水溶液中形成的水包油型（O/W）乳液。根据所用乳化剂电性的不同，分为阳离子乳化沥青、阴离子乳化沥青、非离子乳化沥青等。从1914年美国的粘土乳化沥青开始，到60年代开发出了多种阴离子乳化沥青产品。阴离子乳化剂品种较多，价格相对低廉，但是阴离子乳化沥青与矿料特别是chaoshi矿料以及碱性矿料的粘结性较差。随着对表面活性剂认识的进一步深入以及胶体化学、界面化学的发展，20世纪 60年代出现的阳离子乳化沥青有效地弥补了阴离子乳化沥青的不足，提高了成膜的早期强度，在低温、chaoshi条件下使用性能较好。法国、美国在60年代就实现了阳离子沥青乳液的商品化。70年代末我国开始研究阳离子沥青乳液，对乳液的加工工艺、乳化设备以及乳液的检测标准和方法等方面取得了一系列的成绩，为乳化沥青的推广应用奠定了良好的基础。近年来，我国防水涂料的销售量约为16万吨/年，仅乳化沥青用量达4万吨以上。另据国际稀浆封层协会报导，乳化沥青在稀浆封层中的用量由1996年的291.15万吨增加到1999年的360.34万吨。

乳化沥青的生产过程可分为以下四个过程：沥青准备，沥青乳化剂水溶液制备，沥青乳化和乳液储存。

乳化沥青是随着沥青用表面活性剂的开发应用而发展的。除了加工工艺外，对于确定的基质沥青，乳化剂的种类、结构和组成决定了乳化沥青的基本性质及使用范围。从结构来看，乳化剂是由非极性的疏水基和极性的亲水基组成的两亲性分子，这种结构使乳化剂在溶液表(界)面形成定向紧密排列，改变了体系的表(界)面化学性质。当乳化剂的浓度超过其临界胶束浓度CMC(critical micelle concentration)，表(界)面张力降至zui低，从而具有乳化、消泡、分散等功能，在建材化工、石油开采、日用品、纺织印染等领域有广泛的用途。