沥青的使用形式主要有热沥青、稀释沥青、乳化沥青。与热沥青、稀释沥青相比，乳化沥青节约能源40% ~ 50%、改善施工条件、降低工程造价20% ~ 30%以上，并能有效地减少高温加热时引起的沥青过度老化，以及致癌物苯并吡的大量挥发。特别是随着基础设施防水要求的逐步提高，以及道路稀浆封层和微表处的迅速发展，极大地促进了乳化沥青的发展。

乳化沥青是指把沥青加热熔融，在机械搅拌作用力下，以细小的微粒分散于含有乳化剂及其助剂的水溶液中形成的水包油型（O/W）乳液。根据所用乳化剂电性的不同，分为阳离子乳化沥青、阴离子乳化沥青、非离子乳化沥青等。从1914年美国的粘土乳化沥青开始，到60年代开发出了多种阴离子乳化沥青产品。阴离子乳化剂品种较多，价格相对低廉，但是阴离子乳化沥青与矿料特别是chao湿矿料以及碱性矿料的粘结性较差。随着对表面活性剂认识的进一步深入以及胶体化学、界面化学的发展，20世纪 60年代出现的阳离子乳化沥青有效地弥补了阴离子乳化沥青的不足，提高了成膜的早期强度，在低温、chao湿条件下使用性能较好。法国、美国在60年代就实现了阳离子沥青乳液的商品化。70年代末我国开始研究阳离子沥青乳液，对乳液的加工工艺、乳化设备以及乳液的检测标准和方法等方面取得了一系列的成绩，为乳化沥青的推广应用奠定了良好的基础。近年来，我国防水涂料的销售量约为16万吨/年，仅乳化沥青用量达4万吨以上。另据国际稀浆封层协会报导，乳化沥青在稀浆封层中的用量由1996年的291.15万吨增加到1999年的360.34万吨。

阳离子乳化剂 此类乳化剂发展较晚，但实践发现它与各种矿料有更好的粘附性，用量少等优点，得到了更广泛的应用。主要有烷基胺类、酰胺类、咪唑啉类、季铵盐类、环氧乙烷双胺、胺化木质素等。其中二烷基或三烷基胺类一般没有乳化性，含有C12~ C22的单烷基胺类乳化剂效果较好，但是烷基单胺缺乏足够的乳化能力，所以常用有C12~ C22烷基、2 ~ 4个亚甲基的N-烷基聚亚甲基二胺盐类乳化剂。烷基丙烯二胺常由丙烯腈与伯胺加成还原得到，而卤代烷同乙二胺反应也是合成N-烷基乙二胺的zui普通方法。同样，卤代烷与多亚甲基多胺（二亚甲基三胺、三亚甲基四胺等）反应，可以得到N-烷基多胺。实践证明，有C16~ C20的脂肪烃基取代的乙撑或丙撑二胺是性能良好的阳离子乳化剂。