电捕焦油器采用结构形式有同心圆式、管式和蜂窝式等三种．无论哪种结构，其工作原理，即在金属导线与金属管壁〔或极板〕间施加高压直流电，以维持足以使气体产生电离的电场,使阴阳极之间形成电晕区。按电场理论, 正离子吸附于带负电的电晕极,负离子吸附于带正电的沉淀极；所有被电离的正负离子均充满电晕极与沉淀极之间的整个空间。当含焦油雾滴等杂质的煤气通过该电场时，吸附了负离子和电子的杂质在电场库伦力的作用下，移动到沉淀极后释放出所带电荷，并吸附于沉淀极上，从而达到净化气体的目的，通常称为荷电现象。当吸附于沉淀极上的杂质量增加到大于其附着力时，会自动向下流趟，从电捕焦油器底部排出，净气体则从电捕焦油器上部离开并进入下道工序。

同心圆电捕焦油器的制造精度要求高、安装调试极为严格，在制造、安装和运输中较易使同心度、水平度和垂直度产生变化，均会造成阴阳极之间或其它部件间产生放电现象，难以达到要求的电压，直接影响焦油的捕集效率，还易使电瓷瓶击穿毁坏。因场强的电压变化值为400V/mm，所以，阴阳极间即使出现1mm的偏差，其场强电压的变化值可高达400V。同心圆电捕焦油器具有流通面积大、气体流速低和耗钢材少等优点。

随着设备制造工艺水平的提高，蜂窝式电捕焦油器的优点会越来越受到人们的重视，必将逐步取代同心圆式和管式电捕焦油器。新型电捕焦油器自检时，电捕一次、二次电流、电压均升不起来，断电后用2500V兆欧表测试绝缘，如果绝缘为零，排除高压电缆原因后，可判断为绝缘箱内瓷缸或瓷瓶击穿及电晕丝段。