天然沥青储藏在地下，有的形成矿层或在地壳表面堆积。这种沥青大都经过天然蒸发、氧化，一般已不含有任何毒素。 沥青材料分为地沥青和焦油沥青两大类。地沥青又分为天然沥青和石油沥青，天然沥青是石油渗出地表经长期暴露和蒸发后的残留物；石油沥青是将精制加工石油所残余的渣油，经适当的工艺处理后得到的产品。焦油沥青是煤、木材等有机物干馏加工所得的焦油经再加工后的产品。工程中采用的沥青绝大多数是石油沥青，石油沥青是复杂的碳氢化合物与其非金属衍生物组成的混合物。通常沥青闪点在240℃~330℃之间，燃点比闪点约高3℃~6℃，因此施工温度应控制在闪点以下。

煤焦沥青是炼焦的副产品，即焦油蒸馏后残留在蒸馏釜内的黑色物质。它与精制焦油只是物理性质有分别，没有明显的界限，一般的划分方法是规定软化点在26．7℃（立方块法）以下的为焦油，26．7℃以上的为沥青。煤焦沥青中主要含有难挥发的蒽、菲、芘等。这些物质具有毒性，由于这些成分的含量不同，煤焦沥青的性质也因而不同。温度的变化对煤焦沥青的影响很大，冬季容易脆裂，夏季容易软化。加热时有特殊气味；加热到260℃在5小时以后，其所含的蒽、菲、芘等成分就会挥发出来。

2013年，国内沥青产量为1993.51万吨，同比增长9.71%。相对于国产沥青而言，进口沥青价格偏高，进而提振国产沥青需求，带动国内沥青产能利用率提升。预计2014年国内沥青产量继续增长，但随着需求的好转，总体过剩的局面将有所改观。 沥青行业上游为石油化工、煤炭和改性剂及乳化剂，下游为高速公路、防水建筑材料、机场建设和市政工程道路建设等。 在完整的石油化工产业链中，石油沥青的前端产品为醚、烷、烃、苯等各大类产品，作为原油加工后端产品的石油沥青经过焦化工艺可得到石油胶。