膨润土呈现出具蜡状、有的时候是土状或油脂光泽等。我们看到的膨润土有的时候是很松散的，就像是土一样，但是也有的是致密的。在化学成分上我们通过分析得出膨润土的主要化学成分有二氧化硅、三氧化二铝和水，另外，对于一些其他的元素也是有的。比如我们说的铁、镁、钙、钠、钾等相关元素都会含有。一般来讲Na2O和CaO的相对含量可以有很大的影响对膨润土来说。在某些角度上可以对膨润土的物理化学性质以及工艺技术性能产生巨大的影响力。

膨润土外观一般呈白色、浅灰色、淡黄色.当被杂质污染时可呈灰绿色、紫棕色及其他较深的颜色.土状光泽或蜡状光泽.硬度1-2.性软，块状或土状，有滑感.比重2-3.吸水性强，吸水虽为其体积的8-15倍.吸水膨胀后，其膨胀数倍到三十余倍.可塑性高，4卜具有良好的粘结性.在水溶液中呈悬浮和胶质状，还具有阳离子交换的特性. 膨润土按化学成分可分为钠质与钙质膨润上二种.一般说来，钠质膨润土较之钙质膨润土的理化性能和工艺性质优越.主要表现在:吸水速度慢，但吸水率与膨胀倍数大;阳离子交换量高;在水介质中分散性好，胶质价高;加热稳定性也比钙质膨润土好.它在较高温度下仍能保持真膨胀性和一定的阳离子交换量，所以钠质膨润土使用价值也较高.但目前我国的膨润土矿床，大多数是钙质膨润十，应用于陶瓷工业的多为软质的钙质膨润土，

天然膨润土的形成可以用“水深火热”来形容。首先矿床母岩为火成岩，诸如珍珠岩、黑曜岩、凝脂岩、凝灰岩等火山玻璃岩是膨润土矿床形成的母岩，由于火山玻璃岩成矿时是从海底的热熔玻璃岩浆，岩浆在海底进行剧烈的反应时，自然会把大量的来不及挥发掉的水包容进来，形成结合水。当火山玻璃岩成形后，由于水介质环境的变化，火山玻璃岩开始在碱性水介质中形成高硅沸石，高硅沸石进而演变成膨润土。由于碱性水介质的水化程度不一样，先水化的是钠基膨润土、后为钙基膨润土和镁基膨润土，所以自地表至矿床深部，分别可能为镁基膨润土、钙镁基膨润土、钙钠基膨润土、钠钙基膨润土和钠基膨润土。由于成矿母岩不同，或多或少残余有母岩，所以膨润土还可以分为高纯膨润土、珍珠岩质膨润土、沸石质膨润土和凝灰岩质膨润土。