汽车散热器是汽车水冷发动机冷却系统中不可缺少的重要部件，目前，正朝着轻型、经济的方向发展。汽车散热器结构也不断适应新发展，常见的汽车散热器的结构形式可分为直流型和横流型两类。 汽车散热器芯部的结构形式主要有管片式和管带式两大类。管片式散热器芯部是由许多细的冷却管和散热片构成，冷却管大多采用扁圆形截面，以减小空气阻力，增加传热面积。 散热器芯部应具有足够的通流面积，让冷却液通过，同时也应具备足够的空气通流面积，让足量的空气通过以带走冷却液传给散热器的热量。同时还必须具有足够的散热面积，来完成冷却液、空气和散热片之间的热量交换。 管带式散热器是由波纹状散热带和冷却管相间排列经焊接而成，与管片式散热器相比，管带式散热器在同样的条件下，散热面积可以增加12%左右，另外散热带上开有扰动气流的类似百叶窗的孔，以破坏流动空气在散热带表面上的附着层，提高散热能力。

外部清洁：在尘多或污积的环境，散热器的缝可能会被碎屑，昆虫等物堵塞，而这将影响散热器的效率。对这些轻沉积物经常性的清理可以用低压热水加上喷洗，把蒸气或水从散热器前面向风扇喷射。如从反方向喷射只会把污物逼近中心。当使用此方法时，要用布遮挡柴油机及交流发电机。 顽固的沉积物，又不能以上述方式清理，则可以把散热器拆下浸在热的碱水约20分钟，然后用热水冲洗。如果因为接头漏水，而选择用硬水灌法用了一段时间，或者因为发电机运行了一段时间又无用除锈剂，系统可能会因被水垢堵塞。 整理散热器或拆除管子，不要在风扇运转时对散热器工作或打开风扇保护罩子。

冷起动暖车时，机油散热器从冷却水中吸收热量，使机油温度较快升高；当温度较高时，又通过冷却水降温。这样，机油的温度比较稳定且具有适宜的粘度。有些车辆的机油散热器的工作与否是通过传感器来控制阀体的打开或关闭的，有的则是通过手动阀体来控制这一装置的工作与否（如是手动阀则在冬季低温时要关闭，到了外部环境气温升高时再打开此阀）。机油散热器对机油起到冷却的同时也起到防止机油变质的作用。若机油散热器破损会造成机油中进水或外部泄漏等。