按照散热器中冷却液流动的方向可将散热器分为纵流式和横流式两种。 按照散热器芯的结构形式可将散热器分为管片式散热芯、管带式散热芯以及板式散热器芯。 汽车散热器一般分为水冷和风冷。风冷式发动机的散热是依靠空气的流通来带走热量从而达到散热的效果。风冷式发动机的缸体外部被设计制造成密集的片状结构，从而增加散热面积，以满足发动机的散热需求。风冷发动机相比使用较多的水冷发动机来说具有重量轻、维护方便等优点。

工程汽车散热器负责循环水的冷却，它的水管和散热片多用铝材制成，铝制水管做成扁平形状，工程汽车散热器的散热片带波纹状，注重散热性能，安装方向垂直于空气流动的方向，尽量做到风阻要小，冷却效率要高。冷却液在工程汽车散热器芯内流动，空气在散热器芯外通过。热的冷却液由于向空气散热而变冷，冷空气则因为吸收冷却液散出的热量而升温，所以散热器是一个热交换器。工程汽车散热器由进水室、出水室及散热器芯等三部分构成。冷却液在散热器芯内流动，空气在散热器外通过。热的冷却液由于向空气散热而变冷，冷空气则因为吸收冷却液散出的热量而升温。

汽车散热器是汽车水冷发动机冷却系统中不可缺少的重要部件，正朝着轻型、经济的方向发展。汽车散热器结构也不断适应新发展。 管片式散热器芯部是由许多细的冷却管和散热片构成，冷却管大多采用扁圆形截面，以减小空气阻力，增加传热面积。 散热器芯部应具有足够的通流面积，让冷却液通过，同时也应具备足够的空气通流面积，让足量的空气通过以带走冷却液传给散热器的热量。同时还必须具有足够的散热面积，来完成冷却液、空气和散热片之间的热量交换。