按离子类型分类是常用和方便的方法之一，这种分类方式是指沥青乳化剂溶解于水溶液时，凡能电离生成离子或离子胶束的叫做离子型沥青乳化剂，反不能电离成离子或离子胶束的焦作非离子乳化剂。离子型乳化剂还要按生成的离子电荷种类又分为阴离子、阳离子型、阴阳离子型3种。按沥青乳液与矿料接触后分解破乳恢复沥青的速度的分类方法，是指用单一乳化所制备的乳液与矿料拌和时分解破乳速度的快慢而言。按照这个原则，可分为快裂型、中裂型、慢裂快凝型沥青乳化剂。

乳化剂是表面活性剂的一种，它具有表面活性剂的基本特性，表面活性剂在日常生活中常见的情况有：将油和水一起注入烧杯中，经过搅拌或振荡后稍静置一会，就会出现油水分层的现象，上层为油，下层为水，在油水两相分界处形成一层明显的接触膜，即使再加以搅拌，一旦静置还会分成两层，如果在油水中加入少量的表面活性剂（或者乳化剂），如合成洗涤剂或肥皂，再经搅拌混合，则由就会变成微小的颗粒分散于水中，成为乳状液。这种乳状液静置后也很难分层，此现象称为乳化。

在油水的溶液中，加入表面活性剂（或者乳化剂）后，由于乳化剂的分子结构是由具有亲油基和易溶于水的亲水基所组成，亲油基和亲水基这两个基团，不仅具有防止油水两相排斥的功能，而且还具有把油水两相连接起来不使其分离的特殊功能。因此，当油水溶液中加入乳化剂后，由于乳化剂以其两个基团的定向排列于油水两相界面之间，把油和水连接起来，从而防止了它们的互相排斥作用，所以即使再次搅拌，增大油和水的接触面积，油仍可以细小的微粒稳定地分散于水中。这就是乳化剂具有两个基团作用的结果。